Le vrai surnom du F-104 aurait pu être le "mal aimé". En effet, malgré ses performances qui répondaient à tous les objectifs fixés. malgré les innovations révolutionnaires, pour certaines, dont il bénéficia, il n'eut jamais la cote auprès de l'Us Air Force.
Son allure générale, ses ailes, très courtes et minces, le firent ressembler plus à une fusée qu'à un chasseur traditionnel.
Kelly Johnson et Lockheed, après les premières esquisses en 1952, réalisèrent des centaines de maquettes. Son 1er vol officiel eut lieu en 1954 et le dernier F-104 sortit d'usine en 1983, faisant preuve d'une longévité exceptionnelle. Les innombrables essais qu'il dut subir furent souvent mouvementés et parfois tragiques. A la demande de l'Us Air Force, mais surtout de la Luftwaffe qui l'utilisa de longues années, Lockheed dû adapter son F-104 aux exigences les plus folles, la moindre étant de le faire décoller d'une plateforme mobile ! C'est la raison pour laquelle il a souvent servi d'avion d'entraînement aux futurs astronautes.